Uber ha sido superada en uno de los mayores mercados del taxi del mundo por el hombre conocido como el príncipe del taxi de Japón
Ichiro Kawanabe es el presidente de la mayor empresa de taxis de Japón, fundada por su abuelo hace casi un siglo. En el sector se dice que, en la última década, este vástago de la dinastía del taxi ha desempeñado un papel fundamental para impedir que Uber se hiciera con la primera posición en este mercado de 17.000 millones de dólares.
Primero hizo campaña para que las aplicaciones de transporte sólo funcionaran con taxis japoneses con licencia. Después, el príncipe del taxi puso en marcha su propia aplicación de taxis de alquiler, llamada Go. Algunos operadores de taxis dijeron que les había presionado para que no se asociaran con Uber.
Go afirma que ahora controla casi tres cuartas partes del mercado japonés de viajes. El resto se lo reparten Uber y otras dos empresas. Go atrajo recientemente la inversión de Goldman Sachs.
“Go está especialmente diseñada para Japón y para trabajar en su entorno normativo”, declaró Stephanie Hui, codirectora global de capital de crecimiento de Goldman. Kawanabe, que es presidente de Go, se negó a facilitarle información al respecto.
En Corea del Sur, los organismos reguladores bloquearon los servicios de transporte del estilo de Uber, como por ejemplo Tada, que tuvo que dejar de operar. La aplicación local Kakao Taxi se hizo con el dominio aprovechando los vínculos con el sector nacional del taxi. En los últimos años, las empresas locales también se han impuesto a Uber en el Sudeste Asiático y China.
Además de dirigir su empresa familiar de taxis, el príncipe del taxi, Kawanabe, de 52 años, lidera los principales grupos del sector del taxi en Japón y está casado con la nieta de un ex primer ministro. También conoce bien los negocios en Estados Unidos, gracias a un máster en Administración de Empresas por la Kellogg School of Management de la Northwestern University y a su paso por la consultora McKinsey.
El príncipe del taxi es conocido por su agresividad cuando detecta rivales pisándole los talones
En 2020, Kazutaka Tomita, el jefe de otra de las principales empresas japonesas de taxis, se apuntó a una asociación con Uber. el príncipe del taxi convocó a Tomita a una reunión en la oficina de Tokio de un grupo del sector.
Kawanabe le dijo a Tomita que tenía que sacar a sus conductores de Uber o renunciar a su puesto como presidente del comité en el organismo de la industria. Tomita optó por seguir con Uber y perder su puesto.
El presidente de Go, Hiroshi Nakajima, afirmó que la última década ha sido una lucha por la supervivencia, primero para evitar que los propietarios de los VTC arrebataran el negocio a los taxis con licencia y después para conseguir socios de empresas de taxis para la aplicación.
Uber lleva en Japón desde 2014
Uber entró en Japón en 2014 con una campaña de presión para convencer al Gobierno de que aceptara su modelo de transporte. Kawanabe argumentó entonces que el modelo disruptivo de Uber traería problemas a un país donde los usuarios esperan conductores con guantes blancos en taxis inmaculados. Los reguladores de Tokio estuvieron de acuerdo.
En 2018, el jefe de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo que la compañía acataría las regulaciones japonesas existentes y buscaría que los taxis con licencia se inscribieran en la aplicación. Ese movimiento significaba cortejar a las mismas personas cuyo negocio Uber había prometido revolucionar.
Personas implicadas en el giro de Uber afirman que, en algunos casos, la empresa se ha pasado hasta cuatro años negociando asociaciones y enviando empleados a talleres de taxis lejanos para ganarse a los conductores y a sus jefes.
Con el apoyo de Tomita y algunas otras compañías de taxis, Uber se ha abierto camino, aun así, Go es claramente el número 1 entre los locales.
Go, una aplicación local valorada en 1.000 millones
Hui, el banquero de Goldman que participa en la inversión en Go, calcula que alrededor del 15% de los viajes en taxi en Japón se reservan a través de una aplicación, frente al 5% en 2020. En un plazo de seis años, Goldman prevé que esa cifra aumente al menos hasta el 30% o el 40%.
El príncipe del taxi ha empujado a otros miembros de este sector tan unido, en el que los directores ejecutivos suelen hablar entre sí y los acuerdos se basan en pactos verbales, a seguirle y mantenerse alejados de Uber.
Masato Nakasawa, que lleva más de dos décadas conduciendo taxis en Tokio, dice que no le entusiasma conducir para un operador de flotas vinculado a Uber después de lo que ha oído decir al líder del sector. “Los japoneses son bastante recelosos”, dijo Nakasawa. “Los comentarios hechos por el jefe de una gran compañía de taxis obviamente tienen peso”.
En mayo, una ronda de captación de fondos liderada por Goldman Sachs valoró Go en 1.000 millones de dólares, dos años y medio después de su presentación. Go planea cotizar sus acciones en Tokio en los próximos años.
